Si je vous dis Irlande, vous pensez à quoi ? Qu’est-ce qui vous vient immédiatement à l’esprit ? La bière, les leprechauns, la musique, la verdure, donc la pluie ? Oui, vous êtes dans le vrai, mais pas complètement. Il vous manque l’une des bases de la culture celte, le sport. Le football et plus particulièrement le rugby ont une place très importante dans la vie des irlandais. Cependant, ces deux sports ont été inventés par les anglais, ce qui ne fait pas bon ménage avec la rivalité existante entre ces deux nations. Les deux sports préférés des irlandais sont donc le football gaélique et le hurling, tout deux regroupés dans une même organisation, la Gaelic Athletic Association (GAA). Ces deux pratiques sportives font partie intégrante de l’histoire de ce pays.
Deux sports si précieux
Le football gaélique et le hurling sont importants pour le peuple irlandais car ils sont avant tout un des symboles de l’indépendance face aux anglais. En effet, lors de l’occupation britannique sur l’île, toute pratique liée à la culture celte était formellement interdite, ces deux sports en faisaient donc partie. Une organisation clandestine c’était alors mis en place pour que les matches aient lieu. Celle-ci laissa la place à la GAA en 1884. Ces pratiques sportives sont donc très populaires et comptent aujourd’hui plus de licenciés (environ 800 000) que d’habitants à Dublin (environ 500 000). En France, nous avons des terrains de football dans chaque ville, village, ici se sont des terrains de sports gaéliques. Les joueurs sont principalement amateurs, ce qui cultive une forme de proximité entre les champions et leurs publics. Chaque ville a son équipe de football gaélique et de hurling, certaines en ont même plusieurs. Les pubs, les voitures, les paquets de croquettes pour chien, les publicités dans les rues sont à l’effigie du club ou de la star du moment.
Le football gaélique, un sport de voyous
Un vieil adage populaire anglais dit que « le football est un sport de gentleman joué par des voyous » et que « le rugby est un sport de voyou joué par des gentlemen ». Si on essaye de mélanger ces deux pratiques, on obtient le football gaélique. Les irlandais en parlent comme d’un « sport de voyou joué par des voyous ». Ce dernier se joue sur un terrain plus grand que celui du football ou du rugby. Les cibles sont des buts de football surplombés de poteaux de rugby. Il se joue à 15 contre 15, avec un gardien de but de chaque côté. Le ballon a tout du ballon de football mais est plus lourd et ressemble à celui du volley. Les joueurs peuvent utiliser les pieds et les mains pour se déplacer avec le ballon et marquer. Un « but » donne 3 points, une « transformation » rapporte seulement un point. Aucun plaquage n’est autorisé. Ce sport étant très difficile pour les organismes, le match ne dure que 70 minutes avec donc deux mi-temps de 35 minutes. Les matches nuls n’existent pas. Suite à une concertation entre les deux équipes, le choix est fait entre rejouer le match un autre jour ou jouer une prolongation de deux fois 10 minutes.
Le championnat est constitué de 32 équipes réparties en quatre divisions portant le nom des différents comtés d’Irlande : Connacht, Leinster, Munster et Ulster. Des play-off déterminent ensuite l’équipe vainqueure de la saison. Cette année c’est Dublin qui a remporté la compétition avec à sa tête son emblématique capitaine et gardien Stephen Cluxton.
Le championnat féminin est calqué sur celui des hommes, la finale n’a pas encore eu lieu.
Le hurling, fast and dangerous
Le hurling est considéré comme étant le sport d’équipe le plus rapide qui existe. Pour profiter au maximum d’une rencontre, il est conseillé d’avoir l’option « ralenti » sur votre télé. Cette pratique se rapproche plus du hockey sur gazon. En effet, même si la plupart des règles sont identiques à celle du football gaélique, le hurling se joue grâce à une crosse utilisée non pas pour taper dans la tête des adversaires mais dans une balle. Celle-ci se ressemble à celle du baseball, et va aussi vite. Lors d’un match de hurling, la balle se déplace à une vitesse moyenne de 110 km/h. Les joueurs se sont mis, depuis quelques années, à coiffer leurs têtes d’un casque, on se demande bien pourquoi…
Les règles, le décompte des points, la durée du match et le terrain sont identiques au football gaélique. Néanmoins, des différences existent sur l’organisation du championnat. Celui-ci se compose de 34 équipes réparties en six divisions distinctes. Les phases finales sont semblables à celle du football gaélique. Lors de cette saison, ce sont les joueurs de Waterford, emmené par Kevin Moran, qui ont remporté le Graal. La version féminine s’appelle le camogie. La différence n’est que dans le nom. La plupart des clubs membre de la GAA ont une section de football gaélique et de hurling. Ce sont donc souvent les mêmes couleurs de maillot que nous retrouvons lors de ces deux compétitions.
Il est très difficile de suivre un match de hurling lorsque l’on n’a pas été baigné dans cette culture. Tout va trop vite pour nos yeux fragiles. Pour voir une balle de tennis jaune sur un court où il n’y a que deux joueurs, ce n’est pas toujours évident. Maintenant imaginez une balle de la même couleur que les poteaux des cibles, qui va plus vite que Bip Bip et le Coyote et qui se perd dans le ciel d’Irlande avant de retomber dans une arène de 80 000 personnes, pas facile de s’y retrouver.
Croke Park, plus qu’un simple stade
Cette enceinte est tout simplement la troisième plus grande d’Europe derrière le Camp Nou de Barcelone et Wembley de Londres. Croke Park peut accueillir plus de 82 000 personnes. C’est assez étonnant pour un stade uniquement consacré aux sports gaéliques. Ceci témoigne donc bien de l’importance de ces pratiques dans la vie des irlandais. Croke Park est le berceau de la GAA, étant également le domicile de cette organisation depuis 1913. Cette arène fait partie intégrante du patrimoine historique d’Irlande. En effet, c’est le symbole de ces sports, si longtemps interdits, et le témoin du massacre du « premier Bloody Sunday ». A ne pas confondre avec celui d’Irlande du Nord de 1972, celui-ci a eu lieu en 1920, lors d’un match de football gaélique entre Dublin et une équipe de la province du Munster. Des soldats britanniques sont entrés dans le stade et ont ouvert le feu sur la foule. Quatorze personnes sont décédées ce jour là, dont un joueur, Michael Hogan. Une des tribunes de Croke Park porte aujourd’hui son nom.
Ce stade est donc l’une des fiertés d’Irlande. Il accueille également différents concerts comme ceux de U2 ou plus récemment celui d’Ed Sheeran.
Maintenant que vous êtes aptes à comprendre les sports irlandais, essayez les. Il y a des clubs de GAA dans le monde entier. Là où s’installe un irlandais, les sports gaéliques le suivent. En effet, l’un des championnats le plus important du monde après celui d’Irlande est celui des Etats-Unis. Cela s’explique par l’histoire entre ces deux pays et le nombre important de migrants vers le nouveau continent lors de la famine de 1740. En France, il existe actuellement neufs clubs pouvant vous accueillir. Si vous êtes de passage en Irlande, pensez à aller assister à l’un de ces matches, l’ambiance y est extraordinaire.